2014-04-21: Meredith Monk x2, Fennesz, Sister Overdrive

Journal d'écoute / Listening Diary 

2014-04-21

MEREDITH MONK / Facing North (ECM)

J’admets connaître bien peu Meredith Monk (on ne peut pas tout connaître et avoir tout entendu!). En prévision de son passage au FIMAV en mai, je m’initie un peu à son travail. Et ce disque paru en 1992 s’avère un pur bonheur. Monk y est accompagnée seulement de Robert Een, dans trois cycles de chansons limitées à des arrangements voix et piano ou orgue (ce qui devrait donc être relativement près du concert du FIMAV). Acrobaties vocales dans “Vessel”, mais ce disque repose surtout sur des mélodies pures et purement interprétées. Le cycle “Facing North” est resplendissant de clarté, d’expression et de douce folie, avec des thèmes récurrents qui donnent une belle cohésion à l’ensemble. Je suis tout à fait charmé.

I admit it: I have very little acquaintance with Meredith Monk’s work – hey, I can’t know everything and have heard everything! So, as preparation for her performance at FIMAV next month, I am trying to get to know her body of work a little. Starting with this CD from 1992, which happens to be absolutely delightful. Monk is accompanied here only by Robert Een, in three song cycles whose arrangements are limited to voice and piano or organ – which should be pretty close to the format of her FIMAV performance. There are some vocal acrobatics (read: extended techniques) in “Vessel,” but as a whole this album rests more on pure and purely interpreted melodies. The “Facing North” cycle is amazingly clear-sighted, expressive, with a playful/zany touch, and recurring themes that bring cohesion to the set. I am thrilled.

MEREDITH MONK / Impermanence (ECM)

Paru en 2008, Impermanence regroupe toutes sortes de chansons pour une à six voix, aux accompagnements allant du simple piano à l’ensemble de chambre. Il y a aussi une poignée de morceaux instrumentaux. Parmi les chanteurs, Katie Geissinger (qui acompagnera Monk au FIMAV), Theo Bleckmann et Asha Bogdanowitsch. Notons la présence du multi-instrumentiste Bohdan Hilash et du percussioniste John Hollenbeck. J’adore le mélodisme de Monk, un mélodisme simple issu du minimalisme américain (on entend facilement les parentés à Glass et Riley) et de la chanson traditionnelle. Les arrangements vocaux explorent toutes sortes d’harmonies et de superpositions, dans une recherche formelle qui ne s’oppose jamais aux notions de beauté et de plaisir. Je suis conquis. [Ci-dessous: La très belle “Last Song” en concert solo.]

Released in 2008, Impermanence culls all kinds of songs for one to six voices, with accompaniments that range from a simple piano to a chamber ensemble. There is also a few instrumental pieces. Among the singers are Katie Geissinger (who will be accompanying Monk at FIMAV), Theo Bleckmann, and Asha Bogdanowitsch. Let me also point out the presence of multi-instrumentalist Bohdan Hilash and percussionist John Hollenbeck. I love Monk’s melodicism, a simple form of melodicism drawing from American minimalism (you can easily hear shades of Glass and Riley) and traditional folk singing. Vocal arrangements explore all sorts of harmonies and superimpositions in formal research that never gets in the way of beauty and pleasure. I am won over. [Below: A solo live performance of “Last Song.”]

FENNESZ / Bécs (Editions Mego – merci à/thanks to Forced Exposure)

Bécs est le premier album de Fennesz depuis Black Sea en 2008; c’est son premier album dans une direction “pop” depuis Venice; et c’est son premier album chez Mego depuis l’essentiel Endless Summer en 2001. Et ce disque, dont le titre se prononce “beach” (plage en anglais), est présenté comme la suite conceptuelle dudit Endless Summer que je tiens en très haute estime. Alors j’ai écouté une fois, puis deux, pour ne pas dire d’âneries. Mon verdict? Bof. Tout ce que j’aimais et aime encore d’Endless Summer m’irrite cette fois-ci. Oui, il y a des mélodies (pas surf, par contre; elles sont plutôt post-rock); et oui, elles sont polluées par du bruit numérique. Mais les pièces sont soit trop mièvres, soit trop cassées dans le rapprochement entre mélodie et pollution. Par exemple, je trouve les 10 minutes de “Liminality” intolérables, trop Merzbow tentant d’enterrer vivante la mélodie. Même chose pour “Bécs”, dont le thème de piano est distortionné sans mesure. Quelques pièces sauvent la mise (“Static Kings”, “Paroles”), mais dans l’ensemble, je trouve ce disque mal équilibré, mal assuré et décevant.

Bécs is Fennesz’ first solo album since 2008’s Black Sea; it’s also his first “pop”-oriented album since Venice, and his first Mego release since the epochal Endless Summer in 2001. And Bécs, pronounced like “beach”, is presented as the conceptual follow-up to said Endless Summer, an album I love and hold in high esteem. So I listened once, then twice, to make sure I wouldn’t right anything too stupid. My verdict? Mneh. Everything I loved and still love about Endless Summer irritates me here. Yes, there are melodies (no surf evocations though, they sound more like post-rock this time); and yes, they are polluted by digital noise. But the tunes are either too cheezy or too harsh in their melody/noise contrast. For instance, I find the 10-minute “Liminality” unbearable, too much like Merzbow trying to bury a melody alive. Same thing with “Bécs,” whose piano theme is overdistorted beyond belief. A few tracks (“Static Kings,” “Paroles”) bring some measure of salvation, but as a whole I find this album to be ill-balanced, ill-assured, and disappointing.

SISTER OVERDRIVE / The Shape of Failures Past (Granny Records)

Ce disque diffère grandement de ce que je connaissais auparavant de Sister Overdrive, soit Annick/Philomela (2010). The Shape of Failures Past est une suite de 38 imnutes en 13 mouvements collagés. La palette sonore est très vaste, les techniques utilisées multiples. Ça bouge beaucoup à certains moments, ça reste accroché sur un détail à d’autres. L’œuvre dans son ensemble réussit à maintenir une certaine cohésion mise en danger par une fin très abrupte. C’est inégal, avec des passages fascinants et d’autres où j’avais envie de faire de l’avance rapide.

This record is very different from what I knew of Sister Overdrive, i.e. 2010’s Annick/Philomela. The Shape of Failures Past is a 38-minute suite in 13 collaged movements. Very wide sound palette, multiple techniques used. The music moves a lot at times, then stucks on a detail. As a whole, this work manages to maintain a certain level of cohesion that is eventually jeopardized by an abrupt ending. It’s an uneven album with fascinating passages and stretches where I was fighting the urge to fast-forward.